Il Mar Mediterraneo occupa un’area complessa dal punto di vista geodinamico ed è quello che rimane della Tetide, un grande oceano tropicale disposto E-O che nel Giurassico separava due grandi blocchi continentali, Laurasia a Nord e Gondwana a Sud. Nelle successive ere geologiche, il riavvicinamento della placca africana a quella europea e l’apertura dell’Atlantico, innescarono la progressiva chiusura delle Tetide, provocando la formazione di due grandi bacini marini, quello orientale e quello occidentale, e la creazione delle principali catene montuose che ancora oggi circondano il Mediterraneo. Fanno eccezione le aree pianeggianti corrispondenti alle pianure costiere o ai delta dei fiumi e quelle che dall’Est della Tunisia si spingono fino alla penisola del Sinai.

Oggi il Mediterraneo è un bacino quasi chiuso e, pur contenendo un volume d’acqua trascurabile rispetto a quello totale della Terra (meno dell’1%), ospita circa l’8% delle specie marine conosciute. Il collegamento con l’Atlantico, il Mar Nero e il Mar Rosso contribuisce, in modo diverso, a renderlo un’area in cui “specie relitto” testimoni delle ere geologiche passate si mescolano con organismi tipici di ambienti oceanici, temperati o subtropicali.