La componente continentale dell’idrosfera – cioè laghi, fiumi, zone umide e acque sotterranee – assieme al vapore acqueo dell’atmosfera, gioca un ruolo fondamentale nel determinare il clima.

Le acque interne e la biodiversità degli habitat delle acque dolci costituiscono una preziosa risorsa in termini economici, culturali, estetici, scientifici ed educativi. La loro conservazione e gestione sono fondamentali per gli interessi di tutte le comunità umane. Eppure, questo prezioso patrimonio è in crisi. Le principali minacce alle acque dolci continentali sono il prelievo eccessivo; l’inquinamento chimico, fisico e organico dei serbatoi naturali che le contengono; la modifica nel flusso di scorrimento superficiale e sotterraneo; la distruzione o il degrado degli habitat di acqua dolce e l’invasione di specie esotiche.

La cosiddetta criosfera – cioè l’acqua allo stato solido che comprende oltre 33 milioni di km cubi di ghiaccio presenti in prevalenza nelle calotte glaciali delle regioni polari – svolge un ruolo ugualmente importante nel determinare il clima. La criosfera è molto meno mobile delle acque allo stato liquido e inoltre riflette la maggior parte della radiazione solare a causa del colore bianco del ghiaccio. Lo scambio tra questi due sistemi di acqua solida e acqua liquida avviene stagionalmente e si manifesta attraverso un aumento o una diminuzione dell’estensione dei ghiacci. 

In molte parti del mondo, la disponibilità di acqua dolce non contaminata in forma liquida o solida sta drasticamente diminuendo ed è soggetta a una forte competizione tra le popolazioni umane, per questo la protezione dei serbatoi naturali di acqua dolce, degli ecosistemi e della biodiversità ad essa associata è tra le più importanti sfide che dobbiamo fronteggiare.